สาธารณภัย  ภัยพิบัติ หรือ พิบัติภัย  ใช้ทั่วไปๆ มีความหมายคล้ายคลึงกัน  แต่ถ้าจะอธิบายความหมายที่เฉพาะก็จะสามารถอธิบายให้แยกแตกต่างกันได้ดังนี้

ภัยพิบัติ ถ้าใช้คำนี้จะเน้นไปที่ช่วงต้นที่จะเกิดภาวะอันตรายหรือความเสี่ยงภัยขึ้น หรือเหตุการณ์ร้ายนั้นกำลังดำเนินอยู่ ทั้งที่มาจากเหตุธรรมชาติ  และเหตุที่เกิดจากมนุษย์ที่นำสู่ความหายนะของชีวิต ร่างกายได้รับบาดเจ็บ เกิดผล กระทบทางลบต่อสภาวะจิตใจหรือเกิดโรคทางร่างกาย  ทรัพย์สินเสียหาย

พิบัติภัย ถ้าใช้คำนี้เมื่อกล่าวถึงความหายนะทั้งชีวิตและทรัพย์สินที่เคยเกิดขึ้นและผ่านล่วงเลยมาแล้ว ชีวิตหายนะหรือร่างกายได้รับบาดเจ็บ/เกิดโรคทางร่างกาย/ผลทางลบต่อสภาวะจิตใจผ่านล่วงเลยมาแล้ว  ทรัพย์สินฉิบหายทั้งที่มาจากเหตุธรรมชาติ  และเหตุที่เกิดจากมนุษย์

สาธารณภัย ถ้าใช้คำนี้จะเน้นไปที่ผลกระทบซึ่งก่อให้เกิดอันตรายที่เกิดขึ้นพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง ทั้งที่มาจากเหตุธรรมชาติ และเหตุที่เกิดจากมนุษย์ มีผลกระทบทั้งทรัพย์สิน ผลกระทบทางจิตใจและผลกระทบต่อชีวิตของคนในพื้นที่ จำนวนอาจจะมากหรือน้อยก็ได้